В течение января 1942 года с моря на склоны горы Этна и на Сицилийские степи дул сирокко с непрекращающимися дождями. Для бомбардировщиков люфтваффе и групп истребителей, которые несколько недель назад прибыли на сицилийские аэродромы в Катании и Чербини, Трапани, Комизо и Гела, такое начало года выглядело малообещающим.

Фельдмаршал Кессельринг, который 28 ноября 1941 года вместе со штабом был отозван с центрального сектора Русского фронта и назначен главнокомандующим юга, приказал начать широкомасштабные операции против Мальты. Но хотя эскадрильи уже совершали налеты на острова, наступление полной мощью откладывалось из-за погоды.

Наступил февраль, и дождевые облака уступили место весеннему солнцу. Бомбардировщики полетели на юг над темно-синим морем, испещренным белыми пенными гребнями. Шли недели, и налеты становились все более частыми, и британская Средиземноморская крепость привыкала к круглосуточной тревоге. Но какими бы они ни были частыми, все же налеты велись только небольшими соединениями.

Офицер разведки британской 231-й пехотной бригады майор Джилкрист так описывал ситуацию: «Вначале бомбежка была осторожной. Три-четыре раза в день прилетали три „Ju-88“ в сопровождении большого числа истребителей. Через какое-то время количество налетов возросло до восьми в день, и в них часто использовалось пять „Ju-88“… Объектами были аэродромы и рассредоточенные подразделения, иногда – доки».

То, что немцы прилетали звеньями в три – пять самолетов, уже не объяснялось погодой, а сознательной тактикой Кессельринга не давать врагу покоя. Возможно, это и имело какие-то преимущества, но они растрачивались тем, что оборона могла концентрировать свой огонь сериями, особенно против одиночных пикирующих бомбардировщиков «Ju-88». Потери были серьезными, и мало самолетов возвращалось назад, не получив повреждений.

«Я летел близко слева от нашего командира эскадрильи, – докладывал лейтенант Герхард Штамп, пилот „Ju-88“. – Оглядываясь, я видел наш эскорт истребителей „Ме-109“. Казалось, ничего плохого не должно произойти, особенно в такой отличный день».

Штамп служил во 2-й эскадрилье Lehrgeschwader 1, стоявшей в Катании, а командовал ею капитан Люден. Им было дано задание бомбить аэродром в Люка и уничтожить базировавшиеся там бомбардировщики «бленхейм» и «веллингтон». Эскорт «мессершмитов» был дан из II/JG 53 капитана Вильке.

От южного побережья Сицилии до Мальты всего 50 миль, чуть более четверти часа полета. Когда скалистый остров появляется из-под воды, значит, недалеко Валетта, столица с огромной гаванью, и тут в поле зрения появляется морская база, размещенная в трех глубоких бухтах. Как только бомбардировщики приближаются, их встречает тяжелая зенитная артиллерия. Снаряды взрываются рядом снизу под самолетами, и машину Штампа подбрасывает в воздухе.

– Дай бог, чтоб следующий залп не был на сто метров выше! – произносит бортинженер Герке.

Весной 1941 года зенитки Мальты уже завоевали «хорошую репутацию» среди экипажей германских бомбардировщиков. Тогда это были в основном «Штуки», и было очевидно, что британские пушки управляются централизованно. Когда сразу сотни их вступали в бой, у маленьких «Ju-88» времени хватало только на то, чтобы быстро изменить высоту и направление, пока через пятьдесят секунд точно вдоль их прежнего курса появятся многочисленные разрывы. Но стрельба велась не только по одной высоте. Когда в атаку шли бомбардировщики, залпы раздавались на 3000, 2000 и 1500 метрах, и, наконец, в бой вступали все легкие зенитные орудия и корабельная артиллерия в гавани.

– С их зенитками наверняка шутки плохи, – вынес приговор капитан Гельмут Мальке, командир III/StG 1.

26 февраля 1941 года прямым попаданием зенитного снаряда пробило огромную дыру в его правом крыле, и только сочетание везения и мастерства позволило ему вернуться домой.

С того времени британские артиллеристы ПВО не почивали на лаврах, а стали еще опаснее. Пока Штамп мчался вниз сквозь заградительный огонь, он мечтал лишь о том, чтоб скорее его проскочить. Держась за своим командиром, он отжал тормоза и, не отставая от него, нацелился на взлетные полосы в Люка. Во время снижения он сосредоточился на одной полосе, в конце которой вместе скопились шесть бомбардировщиков. Нажатие на красную кнопку в верхней части колонки управления, и бомбы полетели вниз. «Ju-88» автоматически вышел из пике.

Самолет командира летел, будто охваченный пьяным неистовством, мечась вверх и вниз, влево и вправо, как будто исполнял па «зенитного вальса». Секунды спустя Штамп был готов делать то же самое. Прямо впереди стояла черная стена, исчерканная вспышками, и не было иного выбора, кроме как лететь сквозь нее. Послышались удары, хлопки.

– Шасси раскрылось! – крикнул Герке.

Но это был только хлопок, ноги остались на месте: в противном случае потеря скорости была бы фатальной. Если моторы выдержат, подумал Штамп, мы прорвемся. Но в этот момент радист Нощински крикнул:

– Три «харрикейна» атакуют справа сзади!

Истребители поджидали их на краю зоны зенитного обстрела. На всем газу Штамп летел низко над морем, а Нощински позади него беспрерывно комментировал, как «харрикейны», в свою очередь, попали под атаку «Ме-109» и два вражеских самолета были сбиты. Когда спустя полтора часа Штамп стал садиться в Катании, он обнаружил, что перебило трубку высокого давления гидросистемы и поэтому нельзя выпустить шасси, даже с помощью ручного насоса. Имея в перспективе посадку на брюхо, он пролетел низко над ангарами, отстреливая сигнальные ракеты. Аэродром быстро освободили и подогнали машины «скорой помощи» и пожарной службы.

«Пристегнув ремни, я зашел на посадку, – рассказывал Штамп. – Закрылки тоже не действовали, поэтому скорость была слишком большой и мне пришлось прибавить газу и пойти на новый круг. Во второй попытке я ощутил сильнейший толчок и крикнул, чтобы сдвинули фонарь, но, подскочив, машина снова продолжала лететь. Впереди оставалась совсем небольшая часть взлетной полосы. И тут последовал еще один толчок, через нос полетели брызги грязи, мы начали скользить, направляясь прямо в огромную бетонную стену. Я нажал на тормоз – как будто это могло помочь! Наконец самолет накренился вправо и остановился в трех метрах от стены».

Они были на волосок от смерти. Штамп доложил обо всем своему командиру капитану Йошену Хельбигу. Тот сощурил глаза и произнес:

– Должно быть, вас не очень любят на Мальте. Лучше займитесь пока оперативной работой, а к концу сезона получите новые сани.

Второе наступление люфтваффе на Мальту, начавшееся в декабре 1941 года и достигшее апогея в апреле 1942-го, продолжало быть горьким уроком для морского командования. Тот, кто владел Мальтой, занимал ключевую стратегическую позицию в центральной части Средиземноморья. Для британцев она представляла собой «непотопляемый авианосец». Являясь военно-морской и военно-воздушной базой, она не только защищала их собственные морские пути от Гибралтара до Александрии и Суэцкого канала в этой самой опасной точке; она также несла угрозу морским трассам стран «Оси» из Италии и Сицилии к Северной Африке, вынуждая итальянцев совершать большой крюк.

Теоретически также можно предположить, что база в такой близости к вражеской стране будет необороноспособной. Летом 1941 года итальянские бомбардировщики совершали на нее налеты, поначалу интенсивные, но скоро ослабевшие по мощи. Что касается первого налета на остров самолетов люфтваффе – X воздушного корпуса генерала Гайслера весной 1941 года, – то у них была ограниченная задача не допустить активности Мальты, пока в Триполи переправлялся Африканский корпус Роммеля. В этом люфтваффе преуспело, но предложение командующего германским флотом в Италии вице-адмирала Вайхольда сразу же оккупировать разбомбленный остров не было услышано, и Мальта получила передышку.

С 6 апреля 1941 года люфтваффе в основном было занято на Балканах, а две недели спустя Гитлер решился на рискованную воздушно-десантную операцию на Крите при безуспешных попытках генералитета убедить его, что Мальта, хотя и в двадцать шесть раз меньше по размерам, стратегически более важна. И тут пришел черед Русской кампании. Тем временем X воздушный корпус оставил Сицилию и перебазировался для операций в Восточном Средиземноморье и Эгейском море.

Так что в летние месяцы 1941 года Мальта получила возможность прийти в себя. Из трех больших конвоев, в сумме состоявших из тридцати девяти транспортов, в этом году был потерян лишь один корабль. Они доставили оружие, боеприпасы, горючее и продовольствие. Говорят, что вице-маршал авиации Г. П. Ллойд, принявший на себя в мае командование частями Королевских ВВС, заметил:

– И не подумаешь, что здесь идет война.

Но Королевские ВВС, конечно, не забывали, что война идет: они изводили противника своими бомбардировщиками и торпедоносцами. То же и морской флот. В дополнение к 10-й флотилии подводных лодок осенью сюда прибыл отряд К, состоявший из крейсеров и эсминцев. Мальта заточила свой меч, и это испытали на себе германо-итальянские морские конвои. Меч поражал с воздуха, с моря и из-под воды.

18 сентября британская субмарина «Upholder» торпедировала итальянские транспорты с войсками «Neptunia» и «Oceania», оба были быстроходными кораблями водоизмещением 20 000 тонн каждый, груженные войсками и оружием для Африки. Погибло 5000 человек. Неподалеку от Бенгази бомбы трех «бленхеймов» с Мальты потопили «Oriani». Потери в кораблях, составлявшие в августе 9 процентов, в сентябре возросли до 36 процентов, серьезно повлияв тем самым на потенциал и боевой дух итальянского транспортного флота.

В ноябре катастрофа достигла зенита. 9-го отряд К, включавший в себя два британских крейсера и два эсминца под командованием капитана В. Г. Агню, обнаружил итальянский конвой, плывший при лунном свете, и потопил большую его часть – пять грузовых кораблей и два танкера общим водоизмещением 39 787 тонн.

Соответственно страдали и войска Роммеля. Он не получал морем ни боеприпасов, ни горючего, а поставки воздухом не могли поддерживать боевой ритм его Африканского корпуса. Он оставался прикованным к египетской границе, а британская 8-я армия могла спокойно готовиться к своему осеннему наступлению. 18 ноября она начала свой марш в пустыню, и к концу года Роммель был отброшен к Марсаэль-Брега, к тому месту, откуда он начал свой поход весной.

Общие потери во вспомогательном флоте в ноябре составили двенадцать полностью груженных судов общим водоизмещением 54 990 тонн, или 44 процента от транспортов, отправившихся в плавание, но адмирал Вайхольд сообщил в Берлин завышенную величину – 77 процентов, и адмирал флота Редер поднял тревогу в штабе фюрера. Альтернатива была на редкость ясна: либо надо вновь подавить Мальту, либо Африканский корпус будет потерян. Поэтому люфтваффе пришлось вернуться на Сицилию.

Гитлер отозвал Кессельринга из его зимнего штаба на фронте под Москвой, а в декабре за ним в Мессину последовали генерал Лерцер и штаб II воздушного корпуса. Поскольку первоначальный состав Geschwader был скошен в боях в России, корпус подлежал реорганизации. Настройка его для ведения боев в субтропических условиях поглотила много времени. Наконец пять Gruppen бомбардировщиков, укомплектованных «Ju-88A-4», одна за другой прибыли на Сицилию плюс одна группа «Ju-87» и одна – «Ме-110». Истребительное прикрытие выпало на долю самой победоносной JG 53 с четырьмя группами «Ме-109F». Всего поступило 325 самолетов, но из них только 229 были в боеспособном состоянии.

Как только части успевали прибыть на место, их сразу же бросали в бой. Одиночные самолеты или соединения размером до эскадрильи занимались патрулированием морских путей или эскортом транспортов, идущих на Северную Африку. И после долгих месяцев затишья бомбы вновь начали падать на Мальту. Но хотя ситуация становилась тяжелей для британцев, немцы, хоть и вели пока операции в малых масштабах, тоже платили за них несоразмерно дорого.

Опыт группы ночных истребителей I/NJG 2 был типичен. Два месяца назад она занималась операцией вторжения против баз британских бомбардировщиков в Англии, пока Гитлер лично не отменил эту форму ведения боевых действий. Обосновавшись теперь в Катании под командой капитана Юнга, ей часто приходилось отряжать эскадрильи в Северную Африку и на Крит, так что на самой Сицилии редко одновременно находилось более десяти пригодных для боя самолетов. Тем не менее они вылетали и ночью и днем, и то один экипаж, то другой не возвращался с задания.

3 декабря лейтенант фон Кеделл заметил в Тирренском море резиновый плот и срочно вызвал спасателей. Тем самым он спас жизнь германскому военно-воздушному атташе в Риме, генерал-майору Риттеру фон Полю, который попал в беду, вылетев к Кессельрингу на первое оперативное совещание. Восемь недель спустя Кеделл сам пропал без вести, вылетев на Мальту.

Вскоре после Рождества лейтенант Бабинек, самый молодой пилот группы, попал под огонь легких зениток над Валеттой после того, как сообщил по радио: «Пикирую через облачность 10/10 на высоте 500 метров». Лейтенант Шлейф в ходе операции ночного вторжения на Мальту сбил бомбардировщик «бленхейм», когда тот совершал посадку. При попытке повторить свой успех его пулеметы не сработали 18 января, а на следующую ночь над Люка зенитка достала его на высоте 200 метров, и его «Ju-88» полетел вниз, как пылающий факел. Лейтенант Хааса не вернулся из ночной погони за британским бомбардировщиком. Лейтенант Лауфс не смог найти свой аэродром из-за темноты и облачности и врезался в склон горы Этна. Адъютанта, старшего лейтенанта Шульца в последний раз видели, когда он пикировал в море у самого берега, а капрал Теубер из-за поломки мотора рухнул на аэродром в Бенгази с высоты 1300 метров.

И так продолжалось день за днем, неделя за неделей. Для полковника Дойчмана, начальника штаба II воздушного корпуса, потери над Мальтой, особенно в бомбардировщиках, казались вообще непостижимыми. Возможно, цели были слишком разбросаны, и на каждую надо было при бомбардировке пикировать отдельно. С подачи начальника Генштаба люфтваффе Иешоннека все еще существовало убеждение в приоритете точечной бомбежки. Эта навязчивая идея все еще владела им и другими лидерами люфтваффе. И над Мальтой она была окончательно развенчана.

По указанию Кессельринга Дойчман разработал собственный план. В соответствии с ним, кроме выявленных зенитных батарей и немногих особых объектов, тактика рассеянной бомбежки в пике была отброшена. Впредь бомбардировщикам надлежит действовать как единая сила по следующему плану:

1. Уничтожать британские бомбардировщики на земле внезапными налетами на их базу в Та-Кали.

2. Атаковать базы бомбардировщиков и торпедоносцев в Люка, Хал-Фаре и Калафране.

3. Атаковать доки и портовые сооружения на морской базе в Валетте.

После горячих дискуссий этот план был принят в первой половине марта 1942 года, и начались приготовления. А потом возникли помехи: офицер службы безопасности обнаружил в тележке, на которой работник вывозил мешок макулатуры, матрицы, используемые для размножения приказов, хотя матрицы подлежали немедленному сожжению. Кто мог дать гарантию, что британцы еще не пронюхали о намеченной операции? Поэтому налет был задержан на время, требуемое для проверки диспозиции противника. Но нет: аэрофотосъемка показала, что «спитфайры» и «харрикейны» по-прежнему находятся на базе в Та-Кали, а это было необходимым условием успеха при внезапном налете.

К 20 марта немцы были готовы. С наступлением темноты британские истребители стали садиться на аэродром после последних дневных вылетов. Вдруг поступило сообщение о том, что над морем замечены приближающиеся к Мальте бомбардировщики. Англичане прислушались: это не был привычный резкий вой моторов нескольких «Ju-88». Это был более глубокий, пульсирующий гул крупного соединения.

Вскоре за первой волной налетела и вторая, бомбы обрушились дождем… все больше и больше, и при этом на одну и ту же цель – Та-Кали. Пламя объяло мастерские и другие здания. Для этого налета в сумерках II воздушный корпус мобилизовал все экипажи, имеющие опыт ночных полетов, и группа составила примерно шестьдесят бомбардировщиков с эскортом «Ме-110» и других ночных истребителей.

Но на этот раз вышло по-другому. На стереофотографиях на краю аэродрома была замечена наклонная плоскость – рампа, ведущая под землю. Рядом с ней высилась огромная гора почвы и камней. Вероятно, британцы с помощью подземных взрывов создали подземный ангар!

Чтобы справиться с такой недоступной целью, несколько «Ju-88» были вооружены 900-килограммовыми бетонобойными бомбами-ракетами. В этом случае самолетам пришлось еще раз пикировать, потому что при высокой стартовой скорости ракеты могут пробить скальное перекрытие мощностью до 15 метров. В это же время другие машины атаковали зажигательными бомбами саму рампу, рассчитывая, что горючий состав подожжет истребители, которые предположительно находились внизу.

До сих пор немцы не знают, была ли успешной их атака с применением специального оружия и существовал ли вообще подземный ангар. И британцы остаются примечательно молчаливыми на этот счет. Было лишь зафиксировано, что, когда на следующее утро бомбардировщики совершили очередной налет, их не встретил ни один английский истребитель. В течение короткого периода свыше 200 германских самолетов были над Мальтой, включая Kampfgruppen 606 и 806 из Катании, I/KG 54 из Чербини, две группы из KG 77 из Комизо плюс истребители из JG 53 и II/JG 3 («Удет») и «Ме-110» из III/ZG 26. Снова объектом был Та-Кали, как будто других на острове не существовало. Впервые за всю войну была осуществлена «ковровая бомбежка», и к вечеру британская база истребителей стала похожа на местность, подвергшуюся извержению вулкана.

21 марта согласно фазе «2» настала очередь других аэродромов. Но на четвертый день ход событий по «плану Дойчмана» был прерван попыткой британцев провести к многострадальному острову новый конвой с грузами. При германском господстве в небе эта попытка не имела надежды на успех, а за самим конвоем – четырьмя транспортами с боеприпасами, горючим и продовольствием – велось постоянное наблюдение с того момента, как он четыре дня назад покинул Александрию.

22-го итальянский флот попытался его атаковать, но был отбит сильным британским эскортом из четырех крейсеров и шестнадцати эсминцев. Но итальянское вмешательство привело к тому, что той ночью конвой уже не достиг Мальты, а мог быть там лишь на следующее утро.

И он стал жертвой люфтваффе. Транспорт «Clan Campbell» в результате прямого попадания затонул в 20 милях от острова. Флотский грузовой корабль «Breconshire» в искалеченном состоянии был отбуксирован в бухту Марса-Сирокко, где последующие атаки его прикончили. Оставшиеся два транспорта спустя три дня пошли ко дну в самой гавани Валетты. Перед этим во время редких перерывов между налетами британцам удалось спасти 5000 тонн своего бесценного груза. Однако это составило какую-то пятую часть от того, что было на четырех транспортах, и перед Мальтой замаячили тяжелые времена.

Третья фаза бомбежек началась в конце месяца, и главными целями были гавань Валетты и доки. В апреле налеты усилились, и британские эсминцы и субмарины были вынуждены покинуть остров, как это уже сделали все бомбардировщики. Таким образом, смертельная опасность, угрожавшая морским путям к Северной Африке, была отражена. Как только грузовые транспорты стали доходить без помех до Триполи и Бенгази, Роммель смог перевести дух.

В середине апреля враг разыграл другую карту. Американский авианосец «Wasp» покинул Гибралтар и вошел в Средиземное море, достигнув 5 градусов восточной долготы. С его палубы взлетели сорок семь совершенно новых «спитфайров» и на последних каплях горючего долетели до Мальты. Но хотя «Wasp» оставался вне пределов досягаемости германских бомбардировщиков с Катании, II воздушный корпус был полностью в курсе вражеских намерений благодаря службе радиослежения капитана Кульмана. Можно было даже вычислить время посадки «спитфайров» на Мальте.

Через двадцать минут после того, как они это сделали, и до того, как их успели обслужить, вновь посыпались бомбы на аэродромы Хал-Фар и Та-Кали, после чего в боеготовности осталось лишь двадцать семь «спитфайров». А в результате схваток с «мессершмитами» из JG 53 в последующие несколько дней и их стало меньше.

К концу месяца немцы уже не знали, куда еще сбрасывать бомбы. Насколько можно было судить с воздуха, все военные объекты были либо уничтожены, либо серьезно повреждены. В приказе по II воздушному корпусу обобщались достигнутые успехи: «За период с 20 марта по 28 апреля 1942 года морская и военно-воздушная базы на Мальте полностью выведены из строя… В течение 5807 боевых вылетов бомбардировщиков, 5667 истребителей и 345 самолетов-разведчиков было сброшено 6 557 231 килограмм бомб…»

Это фактически почти столько же, сколько было сброшено на всю Британию в разгар сражения в сентябре 1940 года.

Аэродромы Мальты были превращены в пустыни, причалы и доки – в развалины, а сами корабли были изгнаны. Оставалось лишь добыть венец победы: оккупировать остров согласно операции под кодовым названием «Геркулес».

Адмирал флота Редер настаивал на этом уже долгое время. Фельдмаршал Кессельринг также пытался уговорить Гитлера дать согласие на операцию. Но последний уклонялся, отвечая просто:

– Когда-нибудь я это сделаю!

Тем временем Муссолини и начальник его штаба маршал граф Кавальеро объявили, что они не сделают ни одного шага в Северной Африке до тех пор, пока не будет взята Мальта. Роммель даже предложил лично возглавить высадку. Но Гитлер хотел оставить ведение операции на долю итальянцев. Тем не менее 29 апреля в штабе фюрера в Оберзальцберге возле Берхтесгадена Муссолини заявил:

– Чтобы согласовать планы по высадке, нам потребуется еще три месяца.

А за три месяца многое может произойти.

Вечером 10 мая четыре британских эсминца вышли из Александрии и, взяв курс на север-северо-запад, на полной скорости устремились в ночную тьму. Впереди шел «Jervis», на борту которого находился командир флотилии капитан А. Л. Поланд, а далее следовали «Jackal», «Kipling» и «Lively».

Этим курсом они должны были на следующее утро оказаться на полпути между Критом и Северной Африкой, рассчитывая, что смогут плыть далее на запад на достаточном удалении от дюжины германских авиабаз на севере и на юге, оставаясь незамеченными их самолетами-разведчиками. Шанс был ничтожный, но от него зависело многое.

Целью этой миссии был перехват итальянского конвоя из трех транспортов и трех эсминцев, в данный момент шедших из Таранто в Бенгази. Поскольку Мальты в качестве морской и авиационной базы уже не существовало, германо-итальянский грузовой флот оправился от катастрофических потерь, полученных им прошлой осенью, и вновь плавал практически без проблем.

Его безопасность была тем более гарантирована, поскольку новая база Королевских ВВС между Дерна и Бенгази очень скоро была вновь потеряна, когда Роммель в конце января смелой контратакой против британской 8-й армии отвоевал Киренаику до линии Газала. С тех пор единственной возможностью для Королевских ВВС атаковать конвои остались длинные и опасные полеты мимо германских баз истребителей в Киренаике. Когда торпедоносцы «бофорт» и бомбардировщики «бленхейм» попытались провести такой налет на конвой в 85 милях к юго-востоку от Мальты, шесть из них были сбиты эскортом «Ме-110», предоставленных III/ZG 26 капитана Кристля.

Так что настало время британскому флоту попытать счастья. Но шансы четырех эсминцев, прошедших весь путь от Александрии в попытке достичь чего-нибудь похожего на успехи на море в ноябре 1941 года, расценивались как один к десяти. Капитан Поланд приказал атаковать только в случае, если ему удастся перехватить конвой возле Бенгази на рассвете 12 мая. И то лишь, если его не обнаружат в течение всего предыдущего дня. Дело в том, что тяжелые потери, понесенные британскими боевыми кораблями в последние недели, показали, что люфтваффе в Средиземном море дает о себе знать.

Вечером 11-го все поначалу шло нормально. Около полудня британские эсминцы стояли между Критом и Тобруком. Это был критический момент, поскольку в этом месте ширина моря составляет всего лишь около 200 миль и оно находится под постоянным наблюдением германских разведчиков. Британцы прозвали его «бомбовой аллеей». Вскоре после полудня радар на «Jervis» засек одиночный самолет, и британские офицеры затаили дыхание. Неужели флотилия обнаружена и ее координаты переданы? Ее судьба висела на волоске, и несколько минут спустя этот волосок оборвался. Сделав круг намного за пределами досягаемости корабельных зениток, самолет-разведчик передал по радио: «Четыре эсминца, квадрат XX, курс 290, расстояние 25 миль».

На мостике «Jervis» капитан Поланд отдал приказ повернуть назад и взять курс на Александрию. Его собственный приказ – прекратить операцию, как только флотилия будет обнаружена, – не оставлял ему альтернативы. Но опасности уже нельзя было избежать. Поднятый по тревоге в Афинах X воздушный корпус выслал элитную Lehrgeschwader I/LG 1 из Гераклиона на Крите, за ней последовала II/LG 1 из Элеусиса в Греции.

В Гераклионе командир Gruppe капитан Хельбиг кратко проинструктировал своих пилотов. Со времени прошлогодней битвы «воздух – море» они стали специалистами в этом виде работы. Все понимали, что эсминцы с их высокой скоростью и маневренностью являются самыми трудными соперниками – вполне могут уйти из прицела в момент пуска бомб.

– Это похоже на ловлю рыбы руками, – заметил один летчик. – Нужны тренировка, терпение и очень быстрая реакция.

Он мог бы еще добавить мужество: требовалось мужество, чтобы пикировать с 4000 метров в стену огня, который по интенсивности растет каждую секунду. Хельбиг приказал своим людям начинать пике с 800 метров и пользоваться набранной скоростью, чтобы выйти из пике низко над водой и тем самым избежать наибольшей опасности при зенитном обстреле.

В группе было четырнадцать боеспособных «Ju-88A-4». Как только они поднялись с Крита и направились на юг, Хельбиг повел их по большой дуге, чтобы зайти к вражеским кораблям с юго-запада, – часть уловки, которая почти удалась. Потому что «Jervis» только что связывался по радио с двумя истребителями «бофорт», летевшими с Африки, чтобы взять на себя охрану конвоя, и они вот-вот должны были появиться в небе. Но тут моряки опешили: самолетов было слишком много… но это могли быть только немцы!

Налет начался после 15.30. Хельбиг нацелился на флагманский эсминец. Море кипело от взрывов 250-килограммовых бомб посреди отчаянно маневрирующих кораблей. Но попаданий пока не было. Никто не видел прямого попадания в «Lively», а может быть, близкого взрыва, которым разорвало весь его борт. Корабль затонул в течение трех минут, но теперь экипажам, явно удрученным видимым отсутствием успехов, пора было возвращаться на Крит. По прибытии Хельбиг приказал дозаправить машины горючим и бомбами и объявил экипажам: «Вылетаем снова этим вечером на закате солнца. На этот раз пикировать с 500 метров».

В 17.00 II/LG 1 капитана Коллеве атаковала из Греции – безрезультатно: все бомбы прошли мимо целей. А когда Хельбиг спустя два часа устремился во вторую атаку, у него на этот раз было лишь семь самолетов. Но в них сидели лучшие экипажи. Было безветренно, и Средиземное море было гладким, как пруд.

Воспользовавшись закатным солнцем, он пошел в пике под косым углом с кормы одним курсом с кораблями. Эта тактика позволила ему держать под контролем каждое обманное движение, совершаемое судном. С высоты 500 метров вниз полетели бомбы и достигли цели. Одному эсминцу досталось четыре попадания.

Следовавшие за ним экипажи тоже бомбили точно. Это были старшие лейтенанты Иро Илк, Бреннер, Бакхауз и Лейперт. Хельбиг докладывал: «Первый эсминец развалился на части и быстро затонул. Другой загорелся, и его задняя часть ушла под воду».

Это было последнее, что видели бомбардировщики перед отлетом. Действительно, «Kipling» затонул за несколько минут. На следующее утро за ним последовал охваченный огнем «Jackal», а попытки взять его на буксир не увенчались успехом. Из четырех эсминцев, вышедших из Александрии, вернулся лишь флагман капитана Поланда «Jervis», доставив с собой 630 моряков, спасенных с других кораблей.

За этот успех группы капитан Хельбиг был награжден Рыцарским крестом с дубовыми листьями и мечами. Кессельринг прислал ему ящик шампанского, а германский флот – британский спасательный пояс, выловленный в море в районе сражения. Даже британская пресса с уважением писала о летчиках Хельбига.

Тем не менее последнее слово осталось за британцами. В июне конвой из одиннадцати транспортов с необычно мощным эскортом вновь вышел из Александрии на Мальту. Перед этим ночью в Гераклионе побывала диверсионная группа, которая подобралась к самолетам «Ju-88» и прикрепила мины у основания правых крыльев. Разбуженные взрывами, летчики Хельбига вдруг обнаружили, что у них нет самолетов. Запасная группа быстро предоставила им свои.

Британцы были явно намерены приложить все возможные усилия в попытке провести конвой на Мальту. Для измученного и изголодавшегося острова это было вопросом жизни и смерти.

В мае на Мальте появился новый губернатор – лорд Горт, человек, выведший в 1940 году Британский экспедиционный корпус из безнадежной ситуации и способствовавший его эвакуации из Дюнкерка. Когда он прибыл на остров 7 мая 1942 года, только что закончился мощный налет на остров авиации с Сицилии. Но если 30-тысячный гарнизон мог немного передохнуть, то общая ситуация вовсе не была окрашена в розовые тона.

«Наша диета, – писал командующий Королевскими ВВС на Мальте вице-маршал авиации Ллойд, – состояла из полутора ломтей очень плохого хлеба с джемом на завтрак, консервированной говядины на обед с одним ломтем хлеба, и… то же самое на ужин… Нормировались даже питьевая вода, освещение и отопление. Все, что было само собой разумеющимся, исчезло… Мальта стояла перед неприятной перспективой голода и вынужденной сдачи из-за отсутствия боеприпасов».[27]

Новый луч надежды забрезжил перед гарнизоном, когда 9 мая шестидесяти четырем «спитфайрам», взлетевшим с авианосцев «Wasp» и «Eagle» примерно на долготе Алжира, удалось почти всем приземлиться на острове (недосчитались трех самолетов). На этот раз катастрофа 20 апреля не повторилась, когда двадцать из сорока семи были тут же выведены из строя в результате воздушного налета немцев. За секунды их завели в защищающие от осколков укрытия, уже укомплектованные горючим, боеприпасами и снаряжением. Через пять минут первый из них был уже готов к новому взлету.

Немцы совершили налет на этот аэродром, но было уже поздно. Они также упустили важную цель в гавани Валетты, где 10 мая стоял в доке быстроходный миноукладчик «Welshman», доставивший, самое главное, боеприпасы для зенитных орудий. Из-за тумана нападавшие сбрасывали бомбы вслепую, и за семь часов жизненно важный груз был переправлен на берег.

Таким образом, оборона Мальты укрепилась в тот самый момент, когда немецкие воздушные бомбардировки практически подготовили условия для штурма острова, и как раз тогда, когда 2-й воздушный флот Кессельринга (10 мая) рапортовал в Ставку фюрера в Восточной Пруссии: «Вражеские морская и воздушная базы на Мальте ликвидированы».

Потребовалось всего несколько дней, чтобы доказать обратное. В ходе возобновившихся рейдов в течение 10–12 мая итальянцы и немцы потеряли больше бомбардировщиков, чем за целых пять недель большого наступления с 11 500 боевыми вылетами. «В последние несколько дней нам и немцам здорово пощипали перья над Мальтой», – отметил в своем дневнике итальянский министр иностранных дел граф Чиано, а с британской точки зрения 10 мая стало поворотной точкой во всем сражении.

Со стороны люфтваффе, только что завершившего операцию, его подразделения были перераспределены по другим фронтам, и оно уже не могло в полную мощь атаковать противника. Поскольку новое летнее наступление в России требовало участия каждой наличной машины, KG 77 по личному приказу Гитлера была направлена туда. I/KG 54 отправилась в Грецию, а ночные истребители из II/StG 3, II/ZG 26 и I/NJG были посланы на поддержку Роммеля в Африке. То же происходило с истребителями: II/JG 3 и I/JG 53 улетели в Россию, III/JG 53 – в Африку, как раз в то время, как на Мальту поступали эскадрилья за эскадрильей новых «спитфайров». К концу мая II воздушный корпус Лерцера, который в апреле почти поставил Мальту на колени, был рассеян по ветру.

Опять германское Верховное командование допустило критическую ошибку, начав новую операцию, не завершив предыдущую, тем самым рассредоточив свои силы. Когда Кессельринг намеревался взять Мальту комбинированным воздушным и морским десантом сразу после массированной бомбежки («Так было бы легче», – писал он в своих мемуарах), итальянцы на это не согласились. Они считали, что подготовка была слишком поспешной, а войск явно не хватает. Как мы уже видели, Муссолини попросил отложить операцию на три месяца, и, хотя Гитлер, несомненно, настаивал на более ранней дате, он с глубоким недоверием относился к способности итальянцев успешно провести операцию и уступил.

В результате события на Средиземноморском театре развивались совсем не так, как рассчитывали. И в германском, и в итальянском лагере все сходились на том, что с Мальтой надо покончить до начала нового наступления в Африке. Но сейчас командующий Африканским корпусом генерал-полковник Эрвин Роммель обращал внимание на лихорадочную подготовку 8-й британской армии генерала Ритчи к наступлению на противостоящем ему фронте в Газале. Британцы видели шанс в спасении Мальты через собственное наступление. А люфтваффе не имело достаточно сил для ведения боев на двух фронтах одновременно.

Роммель стоял перед дилеммой. Если он станет дожидаться падения Мальты, в пустыне разгромят его самого. С другой стороны, если он будет дожидаться наступления англичан, Мальта будет оставаться угрозой для его тыла, и могут повториться проблемы прошлой осени с поставками военных грузов. Тем не менее скоро у него в мозгу сложилась идея операции «Лиса пустыни». Он потребовал перейти в наступление и сделал это до Ритчи. Поскольку последние несколько месяцев поставки шли рекой, он чувствовал в себе достаточно сил для атаки. Боеприпасов и горючего должно хватить на четыре недели, а к тому времени он рассчитывал быть уже в Тобруке. После этого он намечал остановиться на египетской границе, чтобы дать возможность взять наконец Мальту.

Так что Роммель лично не возражал против операции «Геркулес», наоборот, он был за нее, притом безоговорочно. Но он добился своего. 30 апреля в Оберзальцберге Гитлер и Муссолини договорились о новой очередности приоритетов: вначале в июне – Тобрук, потом в июле – Мальта. Таков был компромисс, который всех оставил недовольными.

26 мая под палящим полуденным солнцем Роммель начал свое наступление. После двадцати дней ожесточенных боев перевес был на его стороне, и точно 21 июня Тобрук пал. В тот же день Муссолини написал письмо Гитлеру, полное дурных предчувствий, в котором просил его не забыть про Мальту. Но фюрер не желал напоминаний. Его интерес к операции «Геркулес» уже давно испарился.

По плану этой самой операции генерал Курт Штудент со своим XI воздушным корпусом месяцами готовился к высадке десанта. Ошибки в операции на Крите не должны были повториться. «Мы сейчас куда больше знаем о вражеской диспозиции. На отличных аэрофотоснимках видна каждая деталь укреплений противника, береговых и зенитных батарей и полевых позиций. Мы даже знаем калибр береговых орудий и на сколько градусов они могут развернуться внутрь острова».

Командующий операцией с итальянской стороны, маршал граф Кавальеро имел в своем распоряжении только для высадки с воздуха 30 000 солдат – эквивалент всего британского гарнизона. Помимо XI воздушного корпуса, они включали в себя итальянскую парашютную дивизию «Фольгоре», которая, пройдя тренировку под командой генерал-майора Бернарда Рамке, произвела огромное впечатление на Кессельринга, а также итальянскую воздушно-десантную дивизию «Суперба». Для морского десанта было подготовлено не менее шести итальянских дивизий общей численностью 70 000 человек. «Это была огромная сила, – вспоминал Штудент, – в пять раз превосходящая то, что мы имели против Крита».

Генерал-майор Конрад, как и в критские времена отвечавший за транспорт XI корпуса, снова получил десять групп, насчитывающих вместе около 500 самолетов «Ju-52». Ввиду небольшого расстояния, разделявшего Мальту и Сицилию, предполагалось, что в первый день они будут делать по четыре рейса. Кроме того, у него сейчас было намного больше планеров, чем на Крите. Помимо 300 штук «DFS 230», каждый из которых нес десять человек, было еще 200 планеров нового типа «Go-242» вместимостью двадцать пять человек каждый. Около 200 пилотов планеров прошли тренировку в посадке с тормозными парашютами. Конрад писал: «Я предложил собрать все самолеты „В-2“ (одномоторные учебные самолеты) для буксировки „DFS 230“. Как только упадут последние бомбы, они должны совершить точные посадки со своими парашютами рядом с позициями зенитной артиллерии, известными командными пунктами и загадочными пещерами. Немедленно после этого шесть транспортных групп выбросят своих парашютистов над намеченными объектами, а еще четыре с десантниками высадят тех на первом захваченном аэродроме».

В начале июня в разгар всех приготовлений Штудента неожиданно вызывают в Ставку фюрера в Растенбурге в Восточной Пруссии. Гитлер слушал его доклад, прерывая вопросами, и даже согласился, что можно успешно захватить плацдарм на Мальте.

– Но что потом? – нетерпеливо спросил он. – Я знаю, что будет потом. Сразу же гибралтарская эскадра покинет порт, и британский флот устремится из Александрии. А потом увидите, что сделают итальянцы. При первых же сообщениях по радио они помчатся к себе домой в гавани Сицилии – и боевые корабли, и транспорты, и все остальное. А вы с вашими парашютистами останетесь на острове одни!

Штудент потерял дар речи. Только подумать, что он месяцами готовил операцию, которую Гитлер никогда и не намеревался санкционировать! Он стал было возражать, но фюрер оборвал его словами:

– Я вам запрещаю возвращаться в Италию! Вы останетесь в Берлине.

Примечательно, что этот разговор состоялся в то самое время, когда успех кампании Роммеля в Мармарике висел на волоске. Когда спустя две недели Тобрук и все его добро попали в его руки и он испрашивал карт-бланш на преследование разгромленного противника до берегов Нила, Гитлер и его Верховное командование и не думали останавливать его победный марш во имя успеха на Мальте.

Но это сделали итальянцы. Полные тревоги, они думали о линиях снабжения и о катастрофе прошлого года. Они напоминали об уже обговоренном порядке приоритетности: сперва Тобрук, потом Мальта и только затем – Египет. Муссолини написал свое письмо 21 июня, ссылаясь на вышесказанное. В своем ответе спустя два дня Гитлер вообще не вспоминал о Мальте. Вместо этого он тянул одну и ту же песню об «историческом часе», об «уникальной возможности преследования британской 8-й армии до полного уничтожения» и отвоевании Египта из британских рук. Письмо завершалось словами: «Нам, лидерам, в последний раз улыбается богиня победы. Тот, кто в такой момент не сумеет воспользоваться ее благосклонностью, никогда впредь не вернет ее расположения».

Как утверждал военный атташе, генерал фон Ринтелен, доставивший это письмо, глаза Муссолини сверкали во время чтения. «Он горделиво посмотрел на меня и был целиком за немедленное нападение на Египет и оккупацию Каира и Александрии. В то время вера Муссолини в стратегию Гитлера была безграничной. Кавальеро не смог оказать никакого впечатления своими контраргументами. Операция на Мальте была отложена до сентября, что было равносильно окончательному отказу от нее».

Отношение Гитлера к Кессельрингу едва ли можно назвать тактичным. Когда последний заявил, что для Роммеля было бы «сумасшествием» рваться вперед при истощенных войсках и совершенно нетронутых вражеских аэродромах в Египте, Гитлер послал главнокомандующему югом телеграмму, властно требуя от него воздержаться от возражений в отношении оперативных идей Роммеля и оказать тому максимальную поддержку.

Роммель надеялся дойти до Нила в течение десяти дней, и через восемь дней он был всего лишь в 125 милях от Каира. К тому времени он достиг деревни, о которой ранее никто и не слыхивал: Эль-Аламейн. И тут его наступление заглохло, то самое наступление, которое так обнадеживающе началось 26 мая на фронте Газала в 450 милях отсюда на западе.

В течение 3 июня поле битвы перемещалось вперед-назад. Со второго дня наступления Роммель и его танковые войска действовали за линией вражеского фронта, обойдя его через пустыню, пока итальянцы устроили ложную фронтальную атаку. Но фронт Газала было нелегко прорвать даже с тыла, учитывая наличие минного поля длиной 49 миль, защищенного во всех точках колючими пустынными фортами. Роммель не обретет свободы действий, пока не падет последний из них, а его – Бир-Хашейм – отчаянно защищала 1-я бригада «Свободной Франции» под командой генерала Кенига. Он держался девять дней, препятствуя дальнейшему продвижению Роммеля.

Были вызваны «Штуки», и 3 июня StG 3 подполковника Вальтера Зигеля произвела первый массированный налет. С воздуха форт, составлявший две мили в диаметре, был похож на любой другой кусок пустыни. Казалось невероятным, что французы окопались здесь и что их нельзя отсюда выкурить.

Бомбы падали дождем, но в большинстве своем зарывались в песок. Какой-то эффект могли иметь лишь прямые попадания, а наземные войска не могли воспользоваться замешательством соперника. Они были слишком широко рассредоточены для этого.

Вскоре после полудня из Дерны взлетела вторая волна атаки «Штук», охраняемая «Ме-109» из I/JG 27. В 12.22 на «Ju-87» налетела эскадрилья «кертисов», а сразу вслед за ними – эскадрилья № 5 (южноафриканская). Потом на сцене появилась пара «мессершмитов». Ведущий самолет с огромной желтой надписью «14» был известен во всем Африканском корпусе; второй машиной управлял сержант Райнер Петген.

Британцы перешли к обороне, но «14», на короткое время сбросив газ, атаковал первый из них. Короткий залп, и вражеский самолет охватило пламя. Спустя минуту второй постигла та же судьба; потом третий, четвертый, пятый и шестой. Петген затем вспоминал: «Я выкраивал время на то, чтобы сосчитать число сбитых им самолетов, отметить время и позицию и одновременно защитить его хвост». О своем коллеге он заметил: «Его чувство скорости было невероятным. Каждый раз, как он стрелял, его снаряды ударяли вначале в носовую часть вражеского самолета, потом прошивали кабину. Ни один снаряд не был израсходован зря».

Немногие пилоты были по-настоящему искусны в стрельбе по движущейся цели. Чтобы сбить шесть самолетов противника за двенадцать минут, надо быть просто гением. Номер «14» вел старший лейтенант Марсель, лучший истребитель-ас люфтваффе.

Ханс-Йоахим Марсель родился 13 декабря 1919 года и был настоящим берлинцем. Он попал в Африку весной 1941 года в качестве офицера-кадета при I/JG 27 капитана Эдуарда Ньюмана. Его первые полеты над иностранной землей сделали ему репутацию за беспечное обаяние.

Как-то в полете из Триполи до будущей боевой базы в его «Ме-109» возникли проблемы в моторе, и он был вынужден сесть в пустыне, не долетев 500 миль до места назначения. Его эскадрилья кружила над ним в небе, пока летчики не убедились, что с ним все в порядке, затем продолжили полет на восток.

Оставленный в одиночестве, Марсель вначале полдня добирался на попутном итальянском грузовике, а потом, посчитав, что это слишком медленный способ передвижения, попытал счастья на взлетной полосе. Безуспешно. Никто не имел понятия, когда какой-либо самолет, направляющийся в Бенгази или в Дерну, остановится здесь. В конце концов он добрался до генерала, командующего складом на главной дороге на фронт, и сумел убедить, что, как командир звена, он обязан завтра участвовать в операции.

– Нельзя ли одолжить у вас быстроходную автомашину?

Рвение и дерзость молодого человека понравились генералу, и он отдал ему свой «опель-адмирал» вместе с водителем.

– Ты рассчитаешься со мной пятьюдесятью сбитыми самолетами, Марсель! – сказал он на прощание.

– Предоставьте это мне, господин генерал! – ответил тот.

Всю ночь проведя в дороге, он с гордостью въехал на следующий день на аэродром в Газале на генеральской машине. Командир его эскадрильи, старший лейтенант Герхард Гомут был ошеломлен: остальные самолеты эскадрильи после промежуточной посадки провели ночь в Бенгази и сами прилетели лишь два часа назад. Марсель покрыл 500 миль «пешком» почти с той же скоростью, что и другие летчики на «Ме-109».

Еще один типичный случай произошел по пути. Машине пришлось остановиться для заправки горючим, и Марсель воспользовался возможностью получить жалованье. Но когда полевой кассир вознамерился было поставить печать в его расчетной книжке, Марсель воспротивился:

– Прошу вас, не здесь! Это место надо оставить свободным.

Эта страница отводилась для регистрации наград, и на ней уже была сделана запись о награждении Железным крестом 1-го класса.

– Рассчитываешь на что-то большее? – спросил кассир.

– Естественно.

Поэтому кассир, оставив даже большее место, сказал с улыбкой:

– Теперь тебе хватит места для дубовых листьев, мечей и всего остального!

В двадцать один год Марсель называл себя «самым старым офицером-кадетом в люфтваффе». Быть ему долго в лейтенантах из-за нелицеприятных записей в личном деле. Такие фразы, как «бравада и трюкачество во время тренировок» и «нарушения правил полета», создавали плохое впечатление у боевых командиров, которые сами добавили в его дело забавный упрек в «воздушных непристойностях». К нему приклеилась плохая репутация, вызывающая недоверие у каждого нового командира и не исчезнувшая даже после того, как он доказал свою цену первым успехом в бою с британскими истребителями над Английским каналом.

Теперь в Африке он стремился доказать, что является хорошим летчиком-истребителем. Над Тобруком он сбил первый самолет своей эскадрильи, 3/JG 27, на этом новом театре. Это был «харрикейн». Но хотя это считалось хорошим достижением, он был нетерпелив, набивая себе руку в непрерывных пике прямо в глубь британских частей, и часто возвращался на базу с изрешеченным пулями самолетом.

Вновь и вновь удача была с ним. Однажды пули пробили его кожаный шлем через секунду после того, как он наклонился вперед. После другой схватки над Тобруком ему пришлось совершить вынужденную посадку на ничейной земле, но он пробрался к германским окопам. Потом, когда его мотор заклинило, а обзор полностью закрыло из-за брызг масла на стекло, он рухнул на своей базе. Для его командира группы это было уже слишком, и он вызвал летчика к себе.

– Вы остались в живых, – сказал Ньюман, – только потому, что вам повезло. Но не думайте, что так будет продолжаться бесконечно. Можно перенапрячь свою удачу, как и перегрузить самолет!

Майор Ньюуман хорошо видел не только огромный потенциал и боевой дух молодого человека, но и отсутствие в нем лоска и дисциплины. Он понимал, что его задача – не обескуражить, а научить летчика, добавить к мужеству еще и благоразумия.

– У вас есть данные стать классным летчиком, – добавил он. – Но чтобы им стать, нужны время, зрелость и опыт – определенно больше времени, чем у вас останется, если будете продолжать в том же духе.

Марсель понял сказанное и пообещал вести себя лучше и работать над собой. Только он не собирался отказываться от своего метода атаки. Вместо того чтобы нападать на соперника с хвоста, как его учили в летной школе, он чувствовал, что пилот должен полностью владеть своей машиной, чтобы вести огонь из любой позиции. То есть не только летя по прямой и на одной высоте с объектом, но и при развороте, наборе высоты и даже во вращении.

В этом преуспели немногие летчики: в таких ситуациях большинство безнадежно упускало противника. Сам он, однако, имел чувство времени и дистанции, которое после длительных тренировок позволило ему точно рассчитывать момент начала стрельбы. Часто, когда 3-я эскадрилья возвращалась домой с операции, он просил разрешения выйти из строя для ведения ложных атак на своих товарищей, тем самым практикуясь в прицеливании под любым углом.

Для совершенствования мастерства ему понадобилось целое лето 1941 года. Но 24 сентября он получил первую награду, когда впервые сбил пять вражеских самолетов за один день: утром – «мартин-мэриленд», после полудня во время бешеного соревнования во вращениях, длившегося полчаса между Халфайя-Пасс и Сиди-Барани, – четыре «харрикейна». Вновь и вновь он вместе со своим звеном врывался в строй британских самолетов и рвал его на куски. Двадцать третий самолет был сбит, когда, вытянув вражеский истребитель из защитного круга, он погнался за ним и уничтожил над Сиди-Барани.

Затем наступил сезон дождей, отчего германские авиабазы затопило, а после этого началось британское осеннее наступление 1941 года, которое отбросило Роммеля назад к исходной точке. Однако Марсель продолжал летать и в феврале 1942 года после сорока девяти побед был награжден Рыцарским крестом. В апреле его повысили в звании до старшего лейтенанта, а в начале июня дали в командование 3-ю эскадрилью. Одновременно капитан Гомут получил под свое начало I Gruppe, а майор Ньюуман – Geschwader. Теперь JG 27 в полную мощь осуществляла поддержку решающего наступления Роммеля.

С восхождением звезды Марселя его желтый «14» стал такой же легендарной путеводной звездой среди германских и итальянских войск, как и танк Роммеля. 3 июня, как мы уже знаем, он сбил шесть «кертисов-томахо» из южноафриканской эскадрильи за двенадцать минут, тем самым гарантировав «Ju-87» из StG 3 продолжение их налета на Бир-Хашейм. Но хотя их бомбы и поражали объекты, этот южный опорный пункт британской линии Газала с хитроумным размещением дотов, окопов, противотанковых и противовоздушных позиций, насчитывающих 1200 единиц, все не сдавался. Поскольку дальнейшее продвижение войск Роммеля было под угрозой, он ежедневно обращался к «Fliegerffihrer Afrika» генерал-лейтенанту Хоффману фон Вальдау с просьбой ввести в бой «Штуки».

Но и враг понимал, что на карту поставлено многое. Вице-маршал авиации Конингхэм непрерывно бросал свои истребители, истребители-бомбардировщики и бомбардировщики из пустынной воздушной армии в бой против германских налетчиков и их баз. Тяжело пострадала StG 3 Зигеля, в которой за неделю было потеряно четырнадцать «Ju-87». А самым худшим было то, что собственные атаки велись впустую, потому что наземные войска не поспевали за ними. Несмотря на все просьбы со стороны его командиров, Роммель не стал нужным образом укреплять осажденные войска, и генерал фон Вальдау с раздражением докладывал Кессельрингу, что из-за отсутствия координации налеты «Штук» были практически бесцельными и необоснованно дорогими.

Кессельринг немедленно прилетел для встречи с Роммелем и высказал претензии. Вследствие этого Роммель ввел в бой 135-й зенитный полк полковника Вольца, который только что отражал яростные атаки британских танков на восточном германском фланге. Когда и это не помогло, ему пришлось снять боевые группы с направления главного удара, перевести их на север и также бросить в бой против «проклятой дыры в пустыне».

Наконец, наземные атаки привели к успеху, и 9 июня, то есть через целых две недели после начала германо-итальянского наступления, «Штуки» вновь стали громить Бир-Хашейм. Батарея в полутора милях к северу от крепости подверглась тяжелому удару, и тем же вечером фон Вальдау докладывал Роммелю: «Против Бир-Хашейма совершено 1300 боевых вылетов в поддержку вашей армии». Но на следующий день было приказано провести еще три налета всеми наличными бомбардировщиками. Для их подкрепления Кессельринг прислал группы «Ju-88» из LG1 из Греции и с Крита.

Первый налет пришлось прервать, потому что пилоты из-за дыма и пыли не могли различить, где – свои, а где – враги. Но в полдень и после него последовали еще две волны со 124 самолетами «Ju-87» в первой и 76 «Ju-88» во второй. На позиции храбрых французов обрушилось 140 тонн бомб, и на этот раз бомбежка была точной. Еще до того, как рассеялась пыль, пехота и саперы бросились в атаку.

Для защиты бомбардировщиков в воздухе находились 168 «мессершмитов», и они впервые в Африке столкнулись со «спитфайрами». Марсель добавил на свой личный счет еще четыре самолета, доведя его до восьмидесяти одного. Этой ночью генерал Кениг с частью гарнизона вырвался из осажденной крепости и пробился к британским окопам. А на следующее утро, 11 июня, Бир-Хашейм поднял белый флаг.

Роммель наконец-то обезопасил свой тыл. Последующие три дня он продвигался на север позади британского фронта Газала, а 14-го генералу Ритчи пришлось отвести свои дивизии назад. Битва при Мармарике завершилась. Часть войск Содружества была переброшена в Тобрук, а основная масса, обходя Бир-Хашейм, быстро отступала далее на восток. Явно не обращая внимания на Тобрук, остававшийся невзятым на левом фланге, Роммель продолжал преследование разбитого врага в направлении египетской границы.

А тем временем Марсель и его эскадрилья 3/JG 27 продолжала вести бои в своем стиле. Неделю назад получив от Кессельринга дубовые листья к Рыцарскому Железному кресту, он каждый день был в бою и всегда на одной и той же машине с желтым номером «14». В шутку он пообещал своей аэродромной группе выплачивать пятьдесят лир за каждый сбитый самолет при условии, что каждое утро они будут возвращать ему самолет в отличном состоянии. Но его техник по вооружению Шульце добродушно заметил:

– Забудьте об этом, господин обер-лейтенант, иначе станете бедняком!

Теперь он летал с немыслимой аккуратностью, казалось, его машина отвечала автоматически и немедленно на каждый его каприз, а он в это время сосредоточивался исключительно на своих противниках. Сейчас немногим из них удавалось уйти от него после боя. В воздушных сражениях над отступающей британской армией возле Эль-Адема Марсель вновь сбил за один день 15 июня четыре самолета. Его личный счет дошел до девяноста одного самолета, а в Geschwader стали заключать пари, когда он достигнет сотни.

– Йохен, когда будешь получать мечи к ордену? – как-то вечером спросил его коллега, когда они сидели у командира.

– Послезавтра в полдень, – со смехом ответил Марсель.

Для любого другого это бы выглядело издевкой, но «наш

Йохен» (как они между собой называли худощавого блондина) не портился от успехов и был дружен со всеми, начиная с командира.

На следующее утро 3-я эскадрилья в двух вылетах не встретила противника. После полудня снова был вылет истребителей на задание, после которого им надлежало садиться на недавно захваченный аэродром в Газале. Когда вечером прибыли группы наземного обслуживания, их встретил 2-й номер Марселя сержант Петген радостным восклицанием:

– Он снова сбил четыре самолета!

Петген, в чьи обязанности входил учет сбитых его командиром самолетов, подтверждал их крушение и время, и товарищи его в шутку называли «летающим компьютером». Но на деле он не раз спасал Марселю жизнь, предупреждая его о том, что на хвосте сидит вражеский истребитель. А Марсель часто возвращал долг, спасая своего ведомого в схожих ситуациях. И вот, когда счет дошел до девяноста пяти, а до обещанного срока оставался один день, атмосфера в JG 27 накалилась.

17-го всю Geschwader отправили в еще один налет с намерением перехватить низко летающие британские самолеты, которые причиняли немало неприятностей авангарду германской армии, особенно 21-й танковой дивизии. Они даже нанесли удары по аэродрому в Газале, выведя из строя семь «Ме-109» из JG 27.

В 12.35 вернулся Марсель со своим звеном и, низко пролетев над своей авиабазой, трижды покачал крыльями. Потом самолеты сделали еще один круг и еще три раза качнули крыльями. Это означало, как ни невероятно, что Марсель достиг сто первой победы!

Все побросав, люди ринулись навстречу заруливавшим на стоянку истребителям, намереваясь вытащить пилота и понести его на руках. Первым на крыло ступил его техник-механик Майер, но, когда он попытался расстегнуть ремни, Марсель устало отодвинул его в сторону. Его лицо было пепельно-серого цвета и как будто окаменело, и, когда он медленно выбрался из кабины, его брови были покрыты потом. Вдруг все поняли, что он вот-вот рухнет. Накопившееся напряжение от полета и боя, убийства без перерыва внезапно лишили его всех сил.

Наконец, все еще дрожащими руками он взял сигарету и стал чем-то похож на веселого молодого летчика-истребителя, которым все его знали. Но когда он докладывал своему командиру, майор Ньюуман сказал ему:

– Ты сейчас же уходишь в отпуск!

Марсель пытался возражать. Сейчас, перед самым Тобруком, в разгар наступления, когда нужен каждый человек? Но Ньюуман не уступал:

– Отстраняю тебя от полетов! Более того, тебя вызвали в Ставку Гитлера для вручения твоих мечей.

Благодаря кассиру в Дерне в его расчетной книжке все еще оставалось свободное место. Прошло два месяца. Но только через две недели битва в Северной Африке достигла решающего рубежа.

После падения британской крепости Эль-Адем 17 июня 1942 года итальянская бронедивизия «Ариете» и весь Африканский корпус рвались к египетской границе. Роммель оставил Тобрук в своем тылу нетронутым. Но базу Королевских ВВС в Гамбуте надо было взять прежде всего.

18 июня она была захвачена, а британский аэродромный персонал ускользнул в последний момент. Теперь, когда прямое сопротивление в воздухе было сломлено, Роммель быстро развернулся и ударил по Тобруку сзади.

В этот раз наступление было согласовано с налетами люфтваффе. 20 июня в 5.20 пикирующие бомбардировщики «Ju-87» из StG 3 совершили первый налет. Бомбы разорвали проволочные заграждения на юго-востоке и пробили брешь шириной в полмили в минных полях. В них сразу же устремилась германская и итальянская пехота. Потом появились «Ju-88» из LG 1, которые принялись бомбить вражеские артиллерийские позиции на фронте перед острием германского наступления. А затем последовали «Ме-110» из III/ZG 26, пустившие в ход свои пушки против пулеметных и противотанковых опорных пунктов.

И тут настала очередь истребителей-бомбардировщиков «Фиат CR-42» из соединения «Сетторе Эст» полковника Грандинетти. Наконец, полтора часа спустя после первой атаки вновь прилетели «Штуки». И так продолжалось, пока самолеты волна за волной «размягчали» узкий сектор для наступления войск «Оси», пока дымовые шашки отмечали точки дальнейшего продвижения и фланги, а направление залпов указывало объекты, подлежащие атаке с воздуха.

После ожесточенного рукопашного боя пало внешнее кольцо обороны, а в 8.00 саперы начали наводить мосты через широкую противотанковую траншею. К полудню танки достигли перекрестка Сиди-Махмуд, и Роммель был уже готов проникнуть в самое сердце Тобрукского бастиона.

Теперь люфтваффе принялось за форты Пиластрино и Соларо, аэродром и портовое судоходство. Командир гарнизона, южноафриканский генерал Клоппер бомбежками был изгнан из своего штаба и потерял всякую связь со своими войсками. В тот вечер он доложил в Каир, что положение безнадежно. На следующее утро Роммель победно въехал в Тобрук, а в 9.20 генерал Клоппер капитулировал. Выдержав двадцать восемь недель атак в 1941 году, Тобрук пал в течение двадцати восьми часов в 1942-м.

Повышенный до звания фельдмаршала, Роммель находился в зените славы. Но, несмотря на почти четыре недели непрерывных и жарких боев, его войска так и не получили отдых. Он продолжал гнать их на восток. Ему хотелось дойти до Каира и одержать полную победу. И казалось, шанс для этого был.

26 июня, когда Африканский корпус был у ворот Мерса-Матрух, был сделан, как мы уже видели, выбор между Мальтой и Каиром. На знаменитом совещании фельдмаршалов в Сиди-Барани между Роммелем и Кессельрингом от Германии и итальянцами Бастико и Кавальеро Роммель ручался дойти до Нила за десять дней.

– Британцы бегут, – заявлял он. – Мы не должны дать им шанс на перегруппировку. Позднее наступление на дельту Нила потребует больших сил и больших жертв. На данный момент мы обеспечены большим запасом материалов, захваченных в Тобруке. Нам надо собрать все силы, особенно люфтваффе, в одну решающую точку. И мы там – в Египте.

Кессельринг с этим не согласился. По его мнению, если продолжать наступление, то надо избавиться от проблемы снабжения, которая все еще не решена.

– Люфтваффе, – сказал он, – крайне нуждается в отдыхе. Мои экипажи измотаны до предела, а самолетам нужен ремонт. Как летчик, я заявляю, что будет безумием рваться в бой с врагом, чьи авиабазы до сих пор не пострадали. Ввиду жизненно важной роли, которую люфтваффе призвано играть, я должен даже по одной этой причине возразить против марша на Каир.

Роммель опять привел свои контраргументы. Номинально командовавшие Бастико и Кавальеро с ним согласились, имея в тылу поддержку Муссолини. Тот уже готовился лететь в Африку, охваченный идеей въехать в Каир на белом коне во главе своих войск. Так что, поскольку Гитлер приказал Кессельрингу воздерживаться от вмешательства, судьба была решена.

«Общее планирование, – писал командир JG/27 майор Ньюуман, – похоже, предусматривало марш вперед исключительно силами лишь армии. При нашей неудовлетворительной наземной структуре мы просто не могли угнаться за ней».

Все равно «FHegerffihrer Afrika» бросил все имевшиеся части в бой за Мерса-Матрух и Эль-Аламейн. LG 1 атаковала британские военные склады, StG 3 атаковала войска, перемещавшиеся за линией фронта. В военном дневнике JG 27 есть запись: «26 июня истребители, посланные вперед к Сиди-Барани, были заняты боем. Но кроме единственного бензовоза в Geschwader больше на месте ничего не было. Летчикам приходилось вылетать на задания на пустой желудок».

К вечеру лейтенант Корнер сбил пять самолетов, лейтенанты Штальшмит и Шроер – по три. На следующее утро истребителей послали далее вперед к Бир-Астасу, а через два дня – еще дальше, к Фуке. Но тут вся группа оказалась прикованной к земле из-за нехватки горючего.

Тем временем ударная мощь Королевских ВВС, воевавших с хорошо оборудованных баз в Египте, росла с каждым днем. Чем дальше шло продвижение, тем значительнее становились потери люфтваффе в боях с низко летающими вражескими самолетами.

30 июня сильная песчаная буря в Фуке не позволила германским бомбардировщикам и «Штукам» вылететь для поддержки наступления на позиции в Эль-Аламейне. Три дня Роммель пытался пробиться через них, после чего все силы были истрачены, и ему пришлось перейти к обороне. Последняя попытка возобновить наступление спустя восемь недель была обречена на неудачу. Когда генерал Монтгомери начал свое собственное наступление 23 октября 1942 года, североафриканский маятник окончательно качнулся к западу.

23 августа Йохен Марсель, в свои двадцать два года уже ставший самым молодым капитаном в люфтваффе, вернулся на свое место и принял свою эскадрилью, 3/JG 27. Все были рады видеть его, а капрал Нойман, отвечавший за учет, заточил свой карандаш.

– Надеюсь, смогу обеспечить твою занятость, – улыбнулся Марсель.

Целую неделю не было никаких событий. Потом 1 сентября, когда Роммель в последний раз попытался перехватить инициативу из рук сильно окрепшего врага, боевая активность в небе вдруг вновь вернулась к старым масштабам. Марсель со своей эскадрильей совершил три вылета. В 8.28 и 8.39 он сбил два «кертиса» и два «спитфайра»; между 10.55 и 11.05 при эскорте «Штук» на Алам-эль-Хальфу – восемь «кертисов»; наконец, между 17.47 и 17.53 к югу от Имайид – еще пять «кертисов».

Семнадцать сбитых в один день самолетов – это рекорд всех времен, который, безусловно, возводит капитана Марселя в ранг самых победоносных летчиков-истребителей в мире. Хотя многие его заявки на сбитые самолеты после войны были подвергнуты сомнению, было установлено, что британские официальные данные о потерях с 31 августа по 2 сентября 1942 года на самом деле превосходят немецкие заявки за эти четыре дня.

Начался месяц, в котором слава Марселя сравнялась с таковой самого Роммеля. 3 сентября он получил вообще самую высокую награду: бриллианты к Рыцарскому кресту. 26-го он столкнулся с противником на «спитфайре», и только спустя четверть часа ему удалось победить врага. Это была его сто пятьдесят восьмая, и последняя победа.

30 сентября в 10.47 он поднялся в небо с восемью «Ме-109» своей эскадрильи для прикрытия «Штук» в налете на оборонительные порядки англичан. Никакого боевого контакта с противником не было, но на обратном пути в его кокпите вдруг появился дым. Он открыл вентилятор, но дыму прибавилось. Горел мотор.

«Говорит Элбе-1, – послышался из радиопередатчика его голос. – Нарастает дым в кабине. Я ничего не вижу».

Эскадрилья собралась вокруг его самолета, а его старый ведомый Петген давал ему указания: «Правее, так! Теперь чуть выше. Отлично!»

«Абсолютно ничего не вижу», – повторил Марсель, и Петген продолжал: «До Аламейна всего лишь три минуты… уже две минуты… всего лишь одна минута».

Наконец, они уже летят над своей территорией, но Марсель произнес: «Мне надо прыгать». Он поставил машину на хвост, и крышка кабины отлетела, а за ней появился он сам. И тут все замерли от ужаса: парашют не раскрылся. Летчик падал как камень и в 11.36 ударился о землю. Командир 1/JG 27 капитан Людвиг Франсискет подъехал на своей автомашине и подобрал останки своего товарища с пустынной земли.

Расследование показало, что трос парашюта не был дернут. Вероятно, Марсель был уже без сознания, потому что широкая рана на груди свидетельствовала, что его ударило хвостом собственного пикировавшего самолета.

Всем было трудно поверить, что в зените своей славы ушел этот излучающий улыбку молодой авиатор, и не в бою с врагом, а при несчастном случае.

1. Катастрофические потери среди германо-итальянских грузовых конвоев в Северную Африку осенью 1941 года вынудили германское Верховное командование опять расквартировать воздушный корпус на Сицилии. С началом второй битвы за Мальту в первой половине 1942 года положение конвоев сразу же улучшилось. Чем сильнее наносились удары по острову, тем больше материалов поступало к Роммелю, и он в конце концов смог начать наступление с исходных позиций в Газале.

2. Логическое заключение: захват Мальты воздушным и морским десантами был запланирован, но так и не осуществился. Наиболее благоприятный момент сразу после мощных бомбежек в апреле 1942 года был упущен. Хотя Гитлер и оставил командование операцией на итальянцев, он в то же время не верил в их способность реализовать ее. Роммель проводил всю операцию «Геркулес», до конца надеясь, что после быстрого завоевания Тобрука он сможет достичь Нила одним ударом.

3. Для этой цели он потребовал и получил поддержку всех наличных сил люфтваффе на Средиземном море. Но Каир так и не был взят; а Мальта, которой никто не досаждал, скоро восстановила свои силы, а потери при морских поставках Роммелю опять возросли. В Северной Африке игра была закончена.

4. Во время воздушных бомбежек Мальты были четко продемонстрированы преимущества налетов на ключевые объекты (аэродромы и портовые сооружения) вместо групповых пике (которые все еще отстаивал начальник штаба люфтваффе генерал Иешоннек). Мальта первой подверглась «ковровой бомбежке» (хотя только военных объектов) во Второй мировой войне.